紬糸の原料である真綿は、出がら繭や汚れ繭、玉繭、揚繭（あげまゆ）など、養蚕や製糸の際に出る製糸できない屑繭を利用したものです。廃物利用の自家用織物として生まれた、いわゆるリサイクル織物といってもよいでしょう。そのため、絹糸織物に比べると平滑さに欠け、節と呼ばれるちいさなこぶがあるのが特徴で、光沢も少なく、ざっくりした感じの素朴な風合いを持っています。

養蚕地帯ではどこでも古くから織られていましが、現在の紬糸の多くは完全な繭からとれた良質の真綿を材料に作られています。

紬が出来上がるまでには次のような工程を経ます。

紬糸を作る真綿は、繭を精錬した後、手で広げて作ります。数個の繭を袋のような形にのばして作る「袋真綿」と、正方形の木枠にかけて作る「角真綿」とがあります。紬糸の原料としては、耳のない袋真綿のほうが良質とされています。

こうしてできた真綿から紬糸を作ります。その方法として、指先で糸を引き出す手紬糸と、真綿から手紡機を使って撚りをかけ、糸にする手紡糸の二通りがあります。手紬糸が無撚、手紡糸が有撚という違いがあります。

今では、手紬糸はわずかに結城紬に用いられるくらいで、紬の大半は手紡糸を使います。手紬糸は節が多いので、主に緯糸として用いられています。そのほか、副蚕（ふくさん）を機械で紡糸した絹紡糸も紬糸の一種ですが、この糸は「ちゅうし」と呼んで区別されています。

紬は先染めの織物なので、真綿もしくは糸の段階で精練、染色をします。そして紬糸の毛羽立ちを防ぐために、小麦粉を主体とした糊を厚く付けて手織機（居坐機・高機）で織られます。その後「湯通し」をして糊を抜いて仕上げられます。

紬は大変丈夫なことから、日常の衣料や野良着として古くから用いられてきました。このことから材質が絹であっても正装に用いてはならないとされ、カジュアルな外出着、もしくはお洒落着として着用されることが多いですが、近年では、ものによっては略正装程度に用いられることもあります。

また、その非常に優れた耐久性から、数代にわたって着ることができるため、今では高値が付くものが多くなっています。

江戸時代には、絹織物の着用禁止という厳しい規制がありましたが、紬は外観が渋く質素だったため百姓や町人にも着用が許され、町人階級にも大変好まれました。今でも、その控えめで渋い味わいは通好みの趣味の着物として大変人気があります。

代表的な泥大島は、島に自生しているテーチ木（車輪梅）の樹皮を細かく砕き、１０～１２時間くらい煮出した煎汁を染液として使い、その後、泥染を行います。

テーチ木染めを３回行い、その後石灰水に１回漬けてから、水洗いと乾燥をします。この工程を５～７回繰り返し、それから泥染めを１回行います。テーチ木に含まれているタンニンと暗褐色の色素を吸収させ、鉄分が多い泥田につけて泥染を行うことにより、独特の黒褐色に発色させます。途中で石灰水に漬けるのは、染料の吸収が悪くなるのを防止するためです。こうして何度も繰り返される染によって独特の艶が生まれます。

染色が済んだら、水洗い、乾燥、絣解きをして、高機で織り上げます。小さな絣を織り出すのは大変根気のいる仕事で、わずかな絣のずれが生じた場合は針を用いて１本１本調整していきます。一反を仕上げるのに、早い人でも１ヶ月近くかかります。

大島の柄は幾何文や草花文など、細かい十字絣の組み合わせで織り出したものが多くあります。これらの絣文様は、もともとはハブの鱗を再現しようとして発展したものだといわれています。

現在生産されているもののうち、泥染、藍染で作られているものは約２５％程度で、残りは合成染料が用いられています。奄美大島で織られたものには「地球印」のラベルが、鹿児島で織られたものには「国旗印」のラベルがつけられ、韓国産の大島と区別しています。

結城紬は、木藍によって染色した紬糸を使用したものが多かったため、今でも染業者は「紺屋（こうや）」と呼ばれ、また縞柄が多く作られていたことから、産地では問屋を「縞屋」と呼びます。

1873年にはウィーン万国博覧会に出品され、結城紬が世界に紹介されました。1956年には国の重要無形文化財に指定されています。

「重要無形文化財結城紬」の商標を得るには、「手紡ぎ」「絣括り」「地機織り」の三つの工程を経ていることが条件です。また、その他に幅や長さ、打ち込み数や模様ずれなど、十六項目の厳しい検査に合格しなければなりません。

結城紬の工程は、すべて手作業で行われるので大変な手間がかかります。

重曹を加えた湯で繭を２時間ほど煮込んで柔らかくします。その後ぬるま湯の中で５～６個の繭を広げて重ね、一枚の真綿を作ります。真綿は胡麻油の入った水に浸してなめし加工をし、つくしと呼ばれる器具に巻きつけて糸取り（糸紡ぎ）をします。

糸取りは片方の手で糸を引き、もう片方の親指と人差し指に唾液をつけながら指先で真綿を細く捻り、「おぼけ」と呼ばれる桶にたくわえていきます。このおぼけ１秤分（９４ｇ）紡いだ糸を「１ボッチ」と呼びます。１ボッチは乾燥させた真綿約50枚分（1匁）に相当し、約七ボッチで1反の結城紬が作られます。一反分の糸を紡ぐのに、約２～３ヶ月もかかります。

この糸を糸車にかけて、綛（かせ）に巻き取ります。これを綛揚げといいます。巻き取られた糸は、絣の模様色となる目色染が行われます。

染色後の糸は、補強のため小麦粉を使って下糊付けされます。そしてボビンに巻き取って、のべ台で整経されます。この作業で糸を決められた長さと本数に揃えます。

次に、絣糸にするため、経・緯糸に墨付けを行います。さらに柄となる部分を綿糸でしばり、染料が染み込まないようにします。この作業を「絣括り」といいます。絣括りは、作られる模様にもよりますが、通常１ヶ月程度かかります。

絣括りが済んだら本染をします。結城紬特有の“たたき染”とよばれる方法で、糸括りの済んだ絣糸の束を棒の先につけて染料に浸し、石の上にたたきつけて染料を染み込ませます。

本染が済んだら乾燥させて括り糸をほどき、本糊付けをして糸の強度を高め、毛羽立ちを抑えて織りやすくします。糊付けした経糸を筬（おさ）に通し、男巻き（おまき）に巻き込みます。そして居坐機（いざりばた）で丹念に手織りし、厳重なチェックを経て、ようやく結城紬は出来上がります。

久米島紬は、糸紡ぎから図案や種糸の作成、糊張り、糸括り、染色、製織り、砧打ちといった、複雑な行程すべてをたった一人の織り子が受け持ち、手作業で作られます。

経糸（たていと）に生糸、緯糸（よこいと）に手紡糸を使い、絣糸は絵図から種糸を作って手括りします。男物の細かい絣柄には織締めが用いられます。

染色は、すべて植物染料で行われます。

グール（サルトリイバラ）、車倫梅（ティカチ）、楊梅（やまもも）、ユウナなどを細かく割り、長時間かけて煎じて染液を作ります。その染液に糸を浸し、１日に５～７回染めては干す、という作業を１０日間ほど続け、それから泥媒染を加えます。媒染に使う泥は、鉄分を含んだ特殊なものです。

これらの工程を数回繰り返すことにより、あの久米島紬特有の渋い赤みを帯びた黒褐色を得ることができるのです。

基本となる色は、焦茶、赤茶、黄、鶯、ねずみ色の５色です。

焦茶色は、グール（サルトリイバラ）、テーチ木（てーちぎ）の染液に２～３回浸して染め、泥染を１回行い、これを８回ほど繰り返します。

赤茶色は、グールとテーチ木で焦茶と同様に染めてから、泥染を行わずにミョウバンを使って媒染します。

黄色は、クルボーと楊梅（やまもも）の樹皮の染液で染め、媒染は赤茶色と同様にミョウバンを使います。

鶯色は、黄色と同様にクルボーと楊梅の染液で染め、泥染を行います。

ねずみ色は、久米島特有の染色です。ユウナを細かく切って木炭のように焼き、その粉に水と豆汁を加えて攪拌した染液を使って何回も染めます。その後、ミョウバンで媒染します。

染め上がった糸は高機を使って絣柄を丹念に合わせながら織っていきます。織り上げられた布は、白木綿に包んで石の上に置き、杵で打ちます。これを「砧打ち（きぬたうち）」といい、布に柔らかさと艶を出します。

柄は、縞、格子、絣などがあり、日本の紬で最古の味を持つといわれています。

経糸（たていと）には生糸、または玉繭から独特の方法でとった玉糸を使い、緯糸（よこいと）には真綿から引いた手紡糸が使われます。

経糸･緯糸ともに八丁撚糸機で撚糸された後、精錬、染色、糊付けを経て製織されます。絣糸は、「手括り」「手摺込み」または「板締め」（男物）によって作られ、その絣糸を1本1本合わせて高機や居坐機で平織りにします。伝統的工芸品としての塩沢紬は、それらの要件を満たしているものを呼びます。

塩沢紬の図柄は、絣糸を1本1本合わせることで生まれる蚊絣といわれる精巧な十字絣や、亀甲絣などがあります。それらの図柄が集まって大きな文様を作り出します。

色調は、紺地や黒地に白絣、白地に紺、黒絣など、全体的に渋めです。また、グリーン系やえんじ系、紫系の濃淡をつけたものも織られていますが、多色使いのものは少なく、単彩調で淡い色調のものが多いのが特徴です。